Un propulsor de iones que está siendo desarrollando por la NASA para ser empleado en futuras misiones humanas a Marte rompió varios récords durante una serie de pruebas. Se trata de un indicio de que esta tecnología podría llevarnos al planeta rojo en los próximos 20 años, informa el portal Space.com citando a miembros del equipo que trabajan en el proyecto.
El propulsor X3 es un sistema que propulsa las naves espaciales acelerando una corriente de átomos cargados eléctricamente, conocidos como iones. De acuerdo con el medio, en las recientes pruebas que se llevaron a cabo en el Glenn Research Center de la NASA, el X3 rompió los récords de potencia máxima, impulso y corriente operativa logrados por un propulsor Hall hasta la fecha.
Según explicaron los especialistas, se demostró que el X3 puede operar a más de 100 kW de potencia.
"El propulsor operó en un amplio rango de potencia de 5 kW a 102 kW, con una corriente eléctrica de hasta 260 amperios. El mismo generó 5,4 newtons de impulso, que es el nivel más alto alcanzado por cualquier propulsor de plasma hasta la fecha", precisó el líder del proyecto, Alec Gallimore. El récord anterior era de 3,3 newtons.
Los propulsores Hall utilizan electricidad para expulsar el plasma —una nube de partículas cargadas en forma de gas— de una turbina, generando así el empuje. Este tipo de motores es capaz de impulsar naves espaciales a velocidades mucho mayores que la propulsión convencional química, afirma la NASA. Por ejemplo, Gallimore estima que una nave con este tipo de propulsores puede alcanzar una velocidad de hasta 40 kilómetros por segundo frente a los 5 kilómetros por segundo que puede lograr un cohete con un propulsor químico.
Asimismo, se cree que una nave espacial impulsada por un propulsor Hall llevaría carga y astronautas a Marte empleando mucho menos combustible que un cohete químico.
