De titanio, sin aire, flexibles como el caucho y casi indestructible, la tecnología de neumáticos de la era espacial pronto estará disponible para los consumidores.
Entonces, para el puñado de vehículos con ruedas que la NASA ha enviado a la luna y a Marte, las ruedas de metal son una mejor alternativa. Para el Lunar Rover, que el Apolo 15 llevó a la luna, se crearon ruedas hechas de resortes metálicos huecos que podían absorber los golpes para hacer el viaje más cómodo para los astronautas. Pero la mayoría de los metales pierden su forma con el tiempo y se vuelven frágiles cuando se flexionan repetidamente, lo que da como resultado ruedas deformadas que no ruedan tan bien y, lo que es peor, daños graves que les impiden rodar en absoluto.
Como alternativa, la NASA ha gastado varios millones de dólares en los últimos siete años desarrollando Nitinol: una aleación de metal hecha de aluminio y titanio que se comporta de manera diferente.
Los resortes de metal eventualmente pierden su capacidad de volver a su forma original porque los enlaces entre sus estructuras atómicas se estiran tanto que ya no pueden volver a sus arreglos iniciales.
Pero el Nitinol presenta una estructura atómica más ordenada y exhibe algo conocido como efecto de memoria de forma, que le permite deformarse pero volver a su forma original fabricada una y otra vez sin daño permanente. Permite crear neumáticos de metal que pueden deformarse para absorber el impacto de terrenos irregulares como el caucho, sin la posibilidad de que ocurra un pinchazo.
Es una tecnología increíble que pronto estará disponible en los próximos años para un vehículo que probablemente nunca saldrá de la atmósfera de la Tierra: su bicicleta. Una startup llamada The Smart Tire Company ha anunciado que está creando un neumático de bicicleta de metal utilizando la aleación de Nitinol de la NASA que nunca necesita ser inflado, nunca tendrá una fuga y probablemente sobrevivirá mucho más tiempo que la propia bicicleta.
Llamado el neumático METL (Martensite Elasticized Tubular Loading), sus creadores esperan que esté disponible como una alternativa a las opciones de neumáticos de bicicleta premium a partir de 2022.
